Menacée de destruction dans les années 1960, la Grande Saline de Salins-les-bains a été inscrite en 2009 sur la liste du Patrimoine mondial de l’Unesco. Cette reconnaissance a non seulement permis de protéger l’histoire industrielle de la région mais aussi le patrimoine bâti de la Saline, dont la « Cathédrale », que le visiteur découvre à travers une visite guidée.

Ce qu’il faut savoir

Aussi surprenant que cela puisse paraître, ce site situé en pleine Franche-Comté est bien lié à l’exploitation du sel, présent dans ses sous-sols géologiques. Leur existence s’explique par la présence d’une mer préhistorique. Bien que l’eau se soit évaporée, le banc de sel est, lui, resté piégé dans le sol, que la terre a ensuite recouvert au cours des millénaires. En Franche-Comté, les premières exploitations des gisements de sel remontent au Néolithique.

Cette denrée est rare mais aussi très recherchée à l’époque, le sel étant nécessaire au quotidien tant pour les humains que pour le bétail. Même si les rendements sont faibles, l’exploitation de la saline reste très rentable et assure pouvoir et prestige aux chefferies locales. Au fil des siècles, l’exploitation du gisement de Salins-les-bains grossit. Au Moyen-Âge, la saline compte 820 ouvriers pour 8 000 habitants. En 1342, le sel devient monopole royal, et sa vente est soumise à l’impôt. Des remparts sont dressés pour protéger la ville et sa saline.

Au XIXe siècle, la révolution industrielle a facilité le développement des transports sur des longues distances. L’exploitation du sel de terre, coûteuse et longue, est abandonnée au profit de celle du sel de mer. La saline décline et ferme ses portes en 1962.

En 1966, la ville achète l’ancien site industriel et le transforme en lieu patrimonial ouvert à la visite.

La visite

Les abords de la Saline, au centre le clocher comtois, à droite le casino

Pour découvrir l’ensemble du site, il vous faudra opter pour la visite guidée. Il y a plusieurs départs par jour, comptez une bonne heure pour parcourir le site et une bonne demi-heure pour visiter le musée seul. N’oubliez pas de prendre une veste, la température de la galerie souterraine est de 12 degré toute l’année.

L’entrée se fait par l’extension en métal, dont l’ajout dans un style contemporain sert à faire la transition entre son passé industriel du site et sa mission dans le présent.

Vue sur les cheminées de l’ancien site industriel avant la descente dans la cathédrale

La visite débute dans la première salle du musée. Après une courte introduction, le guide nous invite à le suivre à l’extérieur. Nous pénétrons par une porte dérobée dans un des corps de bâtiment de la Saline. 

Le balancier mesure 32 mètres de long et permet de pomper l’eau salée du sous-sol

Les galeries de la cathédrale, au centre un canal où l’eau coule encore

Nous descendons un escalier en bois pour rejoindre l’ancienne exploitation de sel, qui se trouve sous terre. Une immense galerie voûtée s’ouvre devant nous. Elle mesure 165 mètres de long et date du XIIe siècle. 

Un vrai trésor architectural

Surnommée la Cathédrale, le lieu traduit la grandeur du génie humain, le prestige de l'exploitation de l'"or blanc", mais également la triste réalité des conditions de travail des ouvriers.

La roue à augets du XIXe siècle est encore en état de marche

Le lieu a conservé des éléments liés à l’industrie : des grandes roues à augets mais aussi un impressionnant balancier de 32m de long, nécessaire à la traction de l’eau.

Vue sur les bassins d’extraction du sel

Le site a été abandonné en 1962

La visite se poursuit dans le musée. Ici aussi, les explications du guide sont précieuses pour appréhender le lieu et des conditions de travail désormais inimaginables. Les lieux semblent avoir été abandonnés soudainement, comme en témoigne les brouettes laissées devant les poêles d’évaporation.

Conduits en bois pour transporter la saumure

Vue sur une salle du musée

La visite guidée s’achève ici, laissant ensuite le visiteur découvrir le reste du musée par lui-même. Des panneaux, des témoignages, des objets permettent de mettre en lumière le quotidien des sauniers, transformant ainsi l’ancienne fabrique en lieu de mémoire. 

Patrimoine architecturale, historique et vivant, la visite de la Saline se révèle être un lieu singulier et riche à tout point de vue.

Mon avis

Cette visite nous a laissé un sentiment étrange : nous avons été éblouis par la richesse architecturale, ses murs réguliers et l’esthétisme de la construction. Mais nous avons également réalisé la dure réalité de l’exploitation du sel : la misère humaine qui se cache derrière ce bien de prestige. Une découverte à faire en famille, pour appréhender également les avancées sociales que la France a connues à la fin du XXe siècle.

Attention, l’accès à la galerie souterraine se fait par un escalier, ce qui limite l’accès pour les personnes à mobilité réduite.

https://www.salinesdesalins.com

Tarif plein: 9€

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